No difícil mercado de aluguel, o tempo se esgota para um inquilino da Seção 8

Arnetta Harris está sentada na sala de espera da sede da Housing Authority of New Orleans na terça-feira, 14 de fevereiro de 2023. (Michelle Liu/Verite)

NOVA ORLEANS – No Dia dos Namorados, Arnetta Harris entrou no saguão da Autoridade de Habitação de Nova Orleans, onde fileiras de cadeiras quase vazias estavam voltadas para uma televisão que transmitia segmentos de notícias locais sobre casais casados ​​há muito tempo e festividades de carnaval.

Harris não estava com humor para comemorar. Ela estava ocupada pensando em outras coisas, principalmente dinheiro. Ela estava procurando um lugar para ficar a maior parte do ano passado, sem sorte, enquanto morava com a família e amigos. Um proprietário havia cotado recentemente US $ 2.800 para cobrir um depósito e o primeiro mês de aluguel de um apartamento que Harris estava de olho.

Harris, que ganha cerca de US$ 13 por hora como zelador no Centro de Convenções Ernest N. Morial, não economizou tanto. Ela não tinha dinheiro nem para comprar um presente para o neto, que completava 5 anos naquele dia.

"Não tenho nada para dar a ele além de amor", disse ela.

Pequena e de bochechas redondas, Harris geralmente parece mais jovem do que seus 47 anos. Mas ela parecia cansada naquela manhã, seu rosto sem adornos e suas tranças loiras em um coque. Segurando um pacote de papel gasto com listagens de aluguel, ela se acomodou em uma cadeira para aguardar a audiência administrativa que determinaria se ela poderia manter seu voucher da Seção 8, o subsídio financiado pelo governo federal que cobre parte de seu aluguel.

Ela passou mais de meio ano procurando uma nova casa depois que soube que seu senhorio estava vendendo a espingarda dupla que ela alugou no Upper 9th Ward. Inúmeros telefonemas e visitas aos apartamentos foram infrutíferos, disse ela. O tempo de busca alocado pela autoridade habitacional havia se esgotado em dezembro, e agora Harris precisava apresentar seu caso: que ela estava se esforçando ao máximo em um mercado de aluguel cada vez mais inavegável para inquilinos de baixa renda como ela.

Em Nova Orleans, onde cerca de metade dos residentes são locatários e quase dois terços dos locatários são considerados de baixa renda, a oferta de moradias populares ainda é escassa. A cidade ultrapassou a nação no aumento dos aluguéis de 2004 a 2021. Aqui, a autoridade habitacional sustenta cerca de um em cada quatro locatários. A necessidade restante pode ser vista nas listas de espera do HANO para moradias subsidiadas, que acumularam dezenas de milhares de solicitações desde o furacão Katrina. As famílias da lista podem esperar anos antes de receber um voucher; dados federais recentes mostram que aqueles em Nova Orleans esperam uma média de três anos e meio.

Os inquilinos da seção 8 em busca de moradia muitas vezes enfrentam discriminação dos proprietários e aumento dos aluguéis que excedem os valores máximos que as agências de habitação subsidiam, de acordo com os defensores da habitação acessível. Em Nova Orleans, o furacão Ida também agravou o problema, de acordo com Hannah Adams, do Southeast Louisiana Legal Services. Algumas unidades danificadas foram retiradas do mercado, enquanto outros proprietários renovaram suas propriedades com pagamentos de seguro e agora estão cobrando aluguéis mais altos ou convertendo as unidades em aluguéis de curto prazo, disse Adams.

A taxa de detentores de vouchers que assinaram contratos de aluguel com sucesso em Nova Orleans caiu de 80% para 60%, após a pandemia de COVID-19 em 2020 e o furacão Ida em 2021, disseram funcionários da HANO em uma recente reunião do conselho.

A HANO é relativamente generosa com a quantidade de tempo que dá aos clientes da Seção 8 para procurar casas. O Departamento Federal de Habitação e Desenvolvimento Urbano exige apenas que as autoridades de habitação pública dêem aos clientes dois meses para encontrar um lugar para morar. Por outro lado, o HANO oferece atualmente 120 dias de tempo de busca, com extensões totalizando mais três meses.

O tempo de Harris havia acabado. Um funcionário da HANO informou a Harris que ela perderia seus benefícios de moradia em meados de dezembro, a menos que apelasse com sucesso do caso. A HANO também inclui audiências informais como parte de seus procedimentos de rescisão de vouchers, para que inquilinos como Harris tenham a chance de contar suas histórias e manter seus benefícios.

Suzanne Whitaker, porta-voz da autoridade, recusou-se a comentar o apelo de Harris.